El 3 de junio de 2002 quedó grabado para siempre en la memoria del fútbol ecuatoriano. Hace 24 años, la selección ecuatoriana disputó por primera vez un partido en una Copa Mundial de la FIFA. Aquella jornada marcó el inicio de una nueva etapa para el balompié nacional en el escenario más importante del planeta.
La Tri llegó a Corea-Japón 2002 tras una campaña histórica en las Eliminatorias Sudamericanas. El equipo del ‘Bolillo’ consiguió una clasificación inédita al terminar en el segundo lugar de la tabla. Solo Argentina superó a Ecuador, que además finalizó por encima de selecciones tradicionales como Brasil, Paraguay y Uruguay.
El esperado estreno se produjo en el Domo de Sapporo, en Japón. El rival fue una poderosa selección de Italia que contaba con figuras de talla mundial como Gianluigi Buffon, Paolo Maldini, Alessandro Nesta, Francesco Totti y Christian Vieri.
Para aquel compromiso, el director técnico Hernán Darío Gómez apostó por la base del equipo que había conseguido el boleto mundialista. Ecuador formó con José Francisco Cevallos; Ulises De la Cruz, Augusto Poroso, Iván Hurtado, Raúl Guerrón; Alfonso Obregón, Edwin Tenorio, Álex Aguinaga, Kléber Chalá, Edison Méndez y Agustín Delgado.
La experiencia y la jerarquía del conjunto europeo marcaron diferencias desde los primeros minutos. Christian Vieri fue la gran figura del partido. El delantero anotó los dos goles que le dieron la victoria a la escuadra italiana. A pesar de la derrota, el compromiso representó un momento histórico para el país. Por primera vez, Ecuador competía en una Copa del Mundo.
Cerca de 4.000 aficionados ecuatorianos acompañaron a la Tri en las gradas de Sapporo. Allí también sonó por primera vez el Himno Nacional en una cita mundialista. Para jugadores, cuerpo técnico e hinchas, aquel día simbolizó la realización de un sueño perseguido durante décadas.
La participación ecuatoriana continuó con una derrota ante México. Sin embargo, el equipo cerró su participación con un triunfo inolvidable frente a Croacia. Ese encuentro permitió a Ecuador conseguir su primera victoria en un Mundial. Además, la selección celebró sus primeras anotaciones en la máxima competición del fútbol internacional.
Aunque la Tri quedó eliminada en la fase de grupos, Corea-Japón 2002 marcó el comienzo de una nueva era para el fútbol ecuatoriano. Aquel debut demostró que Ecuador podía competir en la élite mundial. También sentó las bases para las posteriores clasificaciones a Alemania 2006, Brasil 2014 y Catar 2022.
A 24 años de aquella jornada histórica, el estreno de Ecuador en los Mundiales sigue siendo uno de los capítulos más importantes del deporte nacional.
